Autrefois, pour se fixer rendez-vous, on utilisait les ombres ( ombre n. f.影子,影） qui donnaient le temps par rapport au soleil.
Le premier instrument de mesure horaire servait à mesurer ces ombres. Il s'appelait un gnomon (gnomon n.m. 晷) ou cadran solaire.
À la suite on a inventé d'autres instruments de mesure: la clepsydren.(clepsydren n. f 漏壶， 漏刻[古代计时器]), le sablier ( sablier n. m 沙漏), les horloges à feu, et encore l'horloge mécanique.
Comme peu de monde savait lire l'heure, il y avait des carillonneurs pour sonner les heures. Ensuite, on créa les jacquemarts, des statues mécaniques, qui venaient sonner les heures, et parfois les demi-heures.
Avec l'arrivée du chemin de fer, il devint très difficile de conserver des heures locales d'une ville à l'autre. On instaura donc un système d'heure nationale, d'heure légale, pour l'ensemble du territoire, en 1891 en France.
Au delà d'un système d'heure nationale, il fallut aussi penser à un système international avec l'accroissement des échanges internationaux.
Sandford Fleming eut l'idée de découper une carte du monde en 24 tranches horaires(24个时区）, appelés fuseaux. Ainsi en passant de l'un à l'autre de ces fuseaux, on changerait l'heure et non plus les minutes.
Au début, on n’écouta pas Mr. Flemming, mais on finit par adopter son système. En même temps, on décida de choisir le méridien de l'Observatoire de Greenwich (en Angleterre) comme méridien 0. Ces décisions furent ratifiées par la convention internationale de 1911.
En 1916, en France, on décida d'avancer l'heure légale pendant l’été. Cette décision fut abandonnée peu après puis reprise en 1975. C’est le passage à l’heure d’été
Il faut alors ajouter une heure à l'heure d'hiver légale ou deux heures à l'heure universelle (UTM+2).
Depuis 1998, les pays européens font le changement d’heure à la même date, c’est à dire dans la nuit du dernier samedi du mois de Mars à 2 heures du matin (il devient 3 heures du matin)
Quand au passage à l’heure d’hiver, il a lieu dans la nuit du dernier samedi du mois d’Octobre à 3 heures du matin.
Dans d'autres pays l’heure d’été a aussi été appliquée, mais certains l'ont déjà abandonnée. En Afrique, par exemple, si l'Égypte applique ce changement d'heure, le Maroc, l'Algérie et la Tunisie par exemple y ont renoncé.
